На 37-й год правления императора Ваньли из династии Мин в уездном центре Цзяннань произошло несколько загадочных убийств. Жертвы представляли различные социальные группы и не имели никаких связей друг с другом. Тела были оставлены в странных позах, а на месте преступления находили фразы из высказываний Конфуция. Будучи учеником первой жертвы, молодой следователь Цюй Саньгэнь решил объединиться с друзьями для проведения собственного расследования. В ходе их работы подозрения падают на представителей всех социальных слоев, и постепенно открывается дело, связанное с событиями двадцатилетней давности.